Lo sforzo per stabilire la struttura dell'emoglobina mediante la cristallografia a raggi X impegnò duramente per circa 30 anni al Laboratorio Cavendish di Cambridge il chimico  Max Perutz e collaboratori. Perutz giunse ad ottenere la struttura della metaemoglobina di cavallo nel 1968. Alcuni anni prima (1962) in riconoscimento dei suoi meriti nel campo della biologia strutturale gli fu conferito il Nobel per la chimica. Lo condivise con Kendrew che si era occupato della mioglobina, l'equivalente dell'emoglobina che si trova nei muscoli. L'emoglobina dei mammiferi è una proteina composta di catene, due alfa e due beta. Si dice che è un tetramero con una struttura quaternaria ₂₂. Ciascuna ha un anello, detto eme, contenente uno ione Fe(II) chimicamente coordinato. L'ossigeno si lega reversibilmente agli atomi di ferro, introducendo una modificazione nella struttura dell'emoglobina. In pratica l'emoglobina si comporta come una macchina molecolare che trasporta l'ossigeno dai polmoni ai siti di utilizzazione e da qui preleva il diossido di carbonio (come ione HCO₃^-) per eliminarlo con l'espirazione polmonare. L'ossigeno non si lega contemporaneamente ai quattro gruppi, ma con un meccanismo tale da permettere all'emoglobina di assumerne dai polmoni la massima quantità possibile e di rilasciarla quando e dove è più necessaria.

Fig. 3: Immagine animata dell'emoglobina. (Credit: RCSB PDB-Protein Data Bank)

Fig. 4: Rappresentazione della mioglobina. (Credit: RCSB PDB-Protein Data Bank)

Fig. 5: Uno scorcio di Budrio. (Credit: Foto di Vittorio Bonaga)

A Menghini vennero parecchi, autorevoli, riconoscimenti. Basti ricordare che il celebre dizionario di chimica di Macquer (1778), riferendo le conoscenze sul ferro nel sangue, così si esprime: "Ma il primo che ha fatto delle ricerche coerenti su questo argomento, sembra essere il Sig. Menghini, il quale ha dimostrato non solo che il sangue contiene molto ferro, soprattutto nella parte rossa; ma anche che le preparazioni contenenti questo metallo, una volta ingerite, passano prevalentemente nelle seconde vie, provocano vari cambiamenti nel sangue, e possono risultare all'analisi. Le esperienze di questo medico sono molto belle e assai soddisfacenti". È giusto quindi che Menghini, scienziato un po' dimenticato, venga riscoperto dai giovani, insieme (perché no?) ai toni soft and hollow degli strumenti musicali di Budrio.