Fig. 1: Canguro dormiente. (Credit: Tony Northrup, photo gallery)

Il sonno di tutti i mammiferi, uomo compreso, non differisce qualitativamente da specie a specie. Anche negli uccelli si osserva il ciclico alternarsi di periodi di sonno NREM con brevi periodi di sonno REM.

Particolarmente interessanti sono alcune differenze tra il sonno dei mammiferi terrestri e quello dei mammiferi acquatici. Per esempio, i delfini e le foche, sono in grado di dormire con una sola metà del cervello nell'ambiente acquatico. Il parziale mantenimento dell'attività di veglia consente all'animale di controllare sempre l'attivtà respiratoria.

Fig. 2: a) Elettroencefalogramma di un delfino. Si osserva come, in diversi momenti della giornata, le onde ampie e lente che caratterizzano il sonno NREM compaiano alternativamente in una delle due metà del cervello, mentre l'altra metà presenta l'attività caratteristica della veglia. b) Immagine di un delfino addormentato. La parte sinistra del corpo (pinna orizzontale, freccia rossa) è mantenuta in attività grazie allo stato di veglia della metà destra del cervello (tracciato elettroencefalografico desincronizzato in 1, 2 e 3). (Credit:  Modificato da: G.Tononi, C.Cirelli. Sonno. In "Fisiologia Medica". Edi. Ermes., 2005.)

Fig. 3: Drosophila melanogaster, comunemente detto moscerino della frutta.

La struttura del sonno diventa progressivamente meno complessa scendendo i gradini della scala zoologica, fino a ridursi, come è stato recentemente osservato nei moscerini (fig. 3), al semplice alternarsi di periodi di attività e riposo.