Augusto Righi nacque a Bologna il 27 agosto 1850. Nel 1872 conseguì il diploma di ingegnere civile presso l'Ateneo bolognese. La sua tesi consistette nella realizzazione di una macchina elettrostatica, l'elettrometro ad induzione (fig. 2), che si può considerare un antenato dell'acceleratore di Van de Graaff.

Fondamentale una sua scoperta del 1888.
Fra il 1886 e il 1888, Heinrich Hertz, dopo aver realizzato per la prima volta in laboratorio un dispositivo per l'emissione e la ricezione di onde elettromagnetiche che fornì una conferma sperimentale della teoria elettromagnetica di Maxwell, aveva scoperto, con una serie di accuratissime esperienze, che il potenziale di scarica tra due elettrodi nell'aria è più basso quando si invia luce ultravioletta sugli elettrodi.
W. Hallwachs aveva osservato che l'effetto si doveva probabilmente attribuire ad un'azione specifica della luce sull'elettrodo negativo.
Righi contribuì all'interpretazione fisica del fenomeno con una scoperta essenziale: che una lastra conduttrice investita da un fascio di radiazione ultravioletta si carica positivamente. Successivamente l'effetto fu interpretato come emissione di elettroni dal metallo provocata dalla radiazione. E sarà proprio Righi a chiamare appropriatamente il fenomeno effetto fotoelettrico.

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