Fig. 1: Ritratto di Ulisse Aldrovandi.
(Credit: Quadreria dell'Università degli Studi di Bologna)

Ulisse Aldrovandi fu un naturalista enciclopedico, realizzatore di uno dei primi musei di storia naturale, studioso delle diversità del mondo vivente, esploratore che, negli ultimi decenni del Cinquecento e fino ai primi del Seicento, si impose come una delle maggiori figure della scienza, nonché guida e riferimento per i naturalisti italiani contemporanei. Le sue imponenti raccolte naturalistiche sono riunite ancora oggi in larga parte nel Museo Aldrovandiano custodito presso l'Università di Bologna, a Palazzo Poggi.

Nato a Bologna l'11 settembre 1522 da nobile famiglia, fin da bambino dimostrò di avere una personalità molto curiosa e avida di apprendere, tanto che a soli 12 anni, "senza saputa de' suoi, si partì senza denari, con animo ardito et giunse a Roma". Questo fu il primo dei viaggi che egli compì nella sua adolescenza, il più lungo dei quali lo portò, prima dei 17 anni, in pellegrinaggio a S. Giacomo di Compostela giungendo fino al luogo che si riteneva essere il limite dell'Europa: S. Maria in Finibus terrae. Fu al ritorno da questo viaggio che la sua famiglia lo convinse ad iniziare degli studi regolari; si dedicò per sette anni allo studio delle lettere umane e del diritto ma, ormai vicino alla fine del percorso scolastico, si appassionò alla logica, alla filosofia e alla medicina. Intraprese quindi questi studi presso gli Atenei di Bologna e Padova e si "accinse all'adottorarsi in filosofia et medicina l'anno del l'età sua di 31 anni, il giorno di S. Clemente, havendo, siccome in legge, studiato sett'anni, l'anno 1553".