Uno dei principali motivi per cui viene studiata la sessualità negli animali è che ancora non si conoscono, per molte specie, né la reale sessualità, né i meccanismi di determinazione del sesso. Essendo queste due caratteristiche fattori tanto importanti per la vita di tutti gli organismi, è necessario che la loro conoscenza sia il più estesa possibile, perché la biologia animale ha bisogno di questo. A Bologna lo studio della sessualità animale fu incentivato dal prof. Enrico Vannini, ordinario di Zoologia dal 1957 al 1985.

La sua scuola ha affrontato problematiche riguardanti la riproduzione e la sessualità degli animali, con particolare riguardo agli aspetti della morfogenesi gonadica e del differenziamento sessuale negli Anfibi. Tali campi di ricerca si riferiscono a fenomeni generali degli organismi viventi, che come tali si moltiplicano trasmettendo nel tempo il loro patrimonio genetico con un'iterazione complessa tra conservazione e variazione che ha prodotto e produce l'adattamento. La distinzione tra determinazione del sesso e differenziamento sessuale della gonade è il risultato di una imponente mole di indagini cui Vannini e la sua scuola hanno contribuito validamente con più di mezzo secolo di intensa attività sperimentale, dalla quale emergono tra l'atro chiare indicazioni di una sorta di primogenitura del sesso femminile rispetto a quello maschile. Il primo sarebbe infatti il sesso di base e il secondo quello derivato: in altre parole i maschi possono essere considerati come potenziali femmine secondariamente modificati.

Fig. 1: Il Triops è un genere di Crostacei Branchiopodi Notostraci. Possiede tre occhi: due occhi composti e un occhio naupliare tra gli altri due. (Credit: Zooillogix)

Da alcuni anni, al Dipartimento di Biologia dell'Università di Bologna, viene studiata la sessualità nei Crostacei Branchiopodi Notostraci e nei Concostraci. 

Perché vengono studiati questi animali? E qual è l'interesse di questa ricerca?
Questi Crostacei sono tutti animali molto antichi probabilmente di 200 milioni di anni e proprio perché hanno conservato molti caratteri primitivi sono considerati fossili viventi, soprattutto il Triops. Carattere comune dei Branchiopodi è stata la capacità di colonizzazione di habitat estremi.

Fig. 3: Artemia salina nelle saline di Cervia (Ravenna). Il colore rosso è dovuto al basso contenuto di ossigeno nell'acqua che rende alto il tasso di emoglobina dell'artemia. L'emoglobina ha il colore rosso. Clicca sull'immagine per ingrandirla. (Credit: Captain's Universe)