Les installations photovoltaïques autonomes (stand alone) sont utilisées de préférence dans les zones isolées, dans lesquelles il n'est pas possible de se connecter au réseau électrique. Avec ces genres d'installations le stockage de l'énergie est garantie par les batteries, avec la possibilité d'avoir un courant continu de 12, 24, 48 V et, grâce aux inverters, un courant alternatif à 110, 220, 400 V (Fig. 1).
L'installation doit être surdimensionnée pour pouvoir fournir de l'énergie même en cas de mauvais temps et pendant les périodes d'hiver.
Seules quelques installations particulières peuvent fournir de l'énergie directement même pendant la nuit.

Les installations photovoltaïques grid connected (Fig. 2) sont branchées sur le réseau électrique et fonctionnent comme producteurs et/ou utilisateurs de l'énergie électrique: quand l'installation domestique (ou industrielle) est en surproduction d'énergie (c'est-à-dire quand elle réussit à couvrir son besoin) l'excès est cédé à la société électrique, injecté dans le réseau et compté avec un compteur « à donner » de la part de la société électrique.