Fig 1: Come si formano i getti radio? Il disegno mostra cosa ne pensano gli astronomi.

La domanda che ci si pone è: "quale processo o motore, confinato in un piccolissimo nucleo di pochi anni luce, può produrre energia che attraverso sottili canali alimenta una intera radiosorgente a centinaia di migliaia di anni luce di distanza ?" È ormai universalmente riconosciuto che i nuclei di radiogalassie e quasar contengono buchi neri di enorme massa (milioni di masse solari) concentrati in una regione di poco più grande di quella del sistema solare. Il buco nero ruota e tutta la materia intorno, gravitazionalmente attratta (gas, polvere stelle), è forzata da effetti di viscosità a disporsi in un disco rotante (detto disco di accrescimento) prima di cadere nel buco nero.

Dal buco nero si creano due canali, perpendicolari al disco di accrescimento rotante, attraverso i quali la materia più energetica può sfuggire all'attrazione in due opposte direzioni. Questi canali sono i getti radio entro i quali le cariche si muovono a velocità prossima a quella della luce spiraleggiando lungo le linee del campo magnetico.

Fig 2: A sinistra è mostrata l'immagine radio (in arancione) e ottica (in bianco) ottenuta con osservazioni da terra di NGC 4261. A destra il nucleo della galassia osservato dall'Hubble Space Telescope, in cui appare, per la prima volta, il disco di accrescimento.  I due getti radio sono ortogonali al disco di polvere rotante intorno al nucleo della galassia. Questa immagine è considerata come una ulteriore evidenza dell'esistenza di un buco nero massiccio nella galassia NGC 4261. (Credits: STScI/NRAO)