Tsunami  è una parola giapponese che significa onda di porto.

Fig. 1: Comportamento dell'onda di maremoto. A mano a mano che la profondità del mare diminuisce, diminuiscono anche la velocità e la lunghezza d'onda del maremoto, mentre l'altezza dell'onda aumenta. Credit: (UNESCO - International Tsunami Information Centre)

I maremoti, o tsunami, sono una serie di onde di grande lunghezza d'onda che originano da un violento spostamento della massa d'acqua oceanica. Nell'oceano profondo le onde si propagano alla velocità di circa 800 km/h e hanno un'altezza di poche decine di centimetri. La lunghezza d'onda è un fattore che contraddistingue i maremoti dalle normali onde marine generate dal vento: infatti per gli tsunami essa è molto maggiore e può superare anche i 200 km. Man mano che la profondità del mare diminuisce, anche la lunghezza d'onda diminuisce e contemporaneamente l'altezza dello tsunami aumenta. Si può formare un muro d'acqua alto anche decine di metri che ha un forte potere distruttivo.

La velocità del maremoto può essere semplicemente espressa dalla formula
dove g è l'accelerazione di gravità e vale 9,8 m/s², e h è la profondità del mare espressa in metri.

Ad esempio là dove l'oceano è profondo 4000 m, il maremoto si muove a circa 700 km/h, cioè alla velocità a cui viaggia un aereo.

In figura 1 è illustrato come variano la velocità e la lunghezza d'onda di uno tsunami man mano che si avvicina alla costa. Sulla costa l'altezza dell'onda è massima.