Non si può negare che le tecnologie dell'informazione (computer e reti, un dominio ormai completamente miscelato con le telecomunicazioni), in determinati casi possano porre problemi di riservatezza. Ad esempio la normale spedizione di e-mail è da considerarsi quasi tanto pubblica quanto la spedizione di una semplice cartolina postale. Viene da chiedersi: c'è un modo per comunicare in maniera sicura al riparo da intercettatori o da pirati che si introducono sul nostro computer ad installare chissà cosa ed esaminare tutti i file che contiene? Alcune soluzioni ci sono, anche se ad oggi ancora non molto utilizzate.

La crittografia è la tecnica che permette di occultare il contenuto di un qualsiasi messaggio; è nota da millenni ed è stata spesso usata per scopi bellici. Uno dei metodi più semplici è attribuito a Giulio Cesare che la usava per la sua corrispondenza riservata. La tecnica consiste nello sostituire ogni singola lettera del messaggio in chiaro con la lettera che la segue di tre posti nell'alfabeto (quindi tutte le A sono sostituite con le D, le B con le E, le C con le F e così via) in modo da rendere il messaggio inintellegibile. Ovviamente nei secoli le tecniche si sono evolute; una delle tecniche utilizzate è il DES (Data Encryption Standard) che prevede l'uso della stessa chiave, segreta e conosciuta solo dal mittente e dal destinatario, per cifrare e decifrare il messaggio. È quella che si chiama crittografia "a chiave simmetrica", ma c'è il problema di accordarsi sulla stessa chiave segreta, cosa che in qualche modo già necessita di una comunicazione sicura.

Per ovviare a questo inconveniente è stato sviluppato un algoritmo di natura differente chiamato RSA (dalle iniziali degli autori). Questa tecnica è chiamata "a chiave pubblica" ed usa due chiavi, se una è utilizzata per criptare l'altra serve per decriptare, ma solo una delle due deve essere mantenuta segreta. L'RSA fa uso di particolari proprietà matematiche dei numeri primi che attualmente rendono la decifrazione del messaggio quasi impossibile perchè non sono noti algoritmi facilmente utilizzabili per fattorizzare un numero (operazione necessaria per rendere di nuovo comprensibile il messaggio). Spesso DES e RSA sono usate in combinazione.

Utilizzando questi metodi si possono risolvere i problemi di autenticazione (conferma dell'identità della controparte durante la comunicazione in rete) e di integrità del messaggio (garanzia che ciò che si è ricevuto non sia stato manipolato durante la trasmissione) impiegando "firme e certificati digitali", cioè l'equivalente nel mondo elettronico delle consuete firme e certificati di identità.

Grazie all'uso di queste tecniche  si possono salvaguardare le comunicazioni stabilite con i siti di commercio elettronico e che permettono acquisti on-line; si è inoltre in grado di rendere sicura la posta elettronica ad esempio attraverso l'uso di PGP ("Pretty Good Privacy"), un programma molto usato e liberamente disponibile in rete, che fa appunto uso di RSA.